On peut conduire son cheval à l'abreuvoir…*

La déshydratation des chevaux est un problème le plus communément associé aux mois d'été plus chauds. Cependant, en raison des changements de routine et de conditions, la déshydratation en hiver peut être une source d’inquiétude. Cet article examine les choses que vous pouvez changer pour aider votre cheval à rester hydraté.

Remettre en question vos choix de vie fait partie du « plaisir » d’être propriétaire d’une demie-tonne d’animal de proie !

* On peut conduire son cheval à l'abreuvoir, mais non le forcer à boire. (Proverbe anglais)

Un examen récent de 58 études qualificatives a identifié 22 facteurs de risque de coliques. La plupart des données indiquent que les risques sont contrôlables et associés à des changements de gestion [1] - et il ne peut y avoir de plus grands changements de gestion pour un cheval que ceux que l'hiver impose.

La remise en question de vos choix de vie fait partie du « plaisir » d’être propriétaire d’une demi-tonne d’animal de proie, dans le meilleur des cas. En hiver, éviter la boue jusqu'aux genoux et curer les box deux fois par jour dans l'obscurité, avec une lampe frontale défaillante, semblent faire partie du jeu. Mais cela pourrait être pire. L'hiver, un hongre stupide aspire à rejoindre l'École Espagnole d'Équitation à 6 heures du matin, quand vous lui emmenez vers le rond de longe. Une cabriole brusque et non coordonnée et vous vous réveillez la tête en bas sur du béton. Oubliez les ambulanciers, la police devrait probablement entendre parler d'abord de l'explosion de poils et de sabots vue la dernière fois en train de galoper vers l'autoroute.

Mais pensez maintenant au cheval : enfermé dans une pièce équivalente en taille d'une salle de bains, pendant 23 heures ou plus par jour, il est privé de contacts sociaux, de nourriture et d'air frais. Faut-il s'étonner qu'ils se déplacent de manière « expressive » à la seconde où il sort de son box ? Le fait de ne pas satisfaire les besoins fondamentaux (amis, fourrage, liberté) provoque un stress chronique, c'est-à-dire une circulation prolongée des hormones de combat ou de fuite. Le stress est associé à des ulcères d'estomac dans la région glandulaire (EGGD) [2], et le stress rend le cheval vulnérable aux infections et à une mauvaise fertilité. Finalement, l'organisme doit tenter de rééquilibrer et de contrer les hormones du stress en rendant le cheval insensible et « ennuyeux », ou en adoptant un comportement stéréotypé, par exemple un tic à l’air ou en adoptant un autre comportement nuisible et dénué de sens.

Peut-être vous réalisez déjà que les changements d'alimentation, de soins, d'exercice, de pâturage et de logement peuvent engendrer un risque de colique... mais qu'en est-il de l'eau ? [1]. L'eau fait partie de la liste des risques, mais la déshydratation est un phénomène que l'on associe généralement à l'été.

L'équilibre hydrique

Un cheval obtient la majeure partie de l'eau dont il a besoin en s'abreuvant. Les autres sources d'eau sont l'alimentation et la digestion, ainsi que comme un produit du métabolisme. Les pertes proviennent des crottes, de l'évaporation, de l'urine et du lait chez les juments qui allaitent. Le corps possède un réservoir d'eau dans et autour des tissus, des organes, du sang et du tractus gastro-intestinal (TGI). Le TGI est un réservoir d'eau particulièrement utile pour améliorer l'endurance pendant l'exercice et pour la récupération. L'équilibre en eau est atteint lorsque l'apport total correspond aux pertes totales, mais il ne s'agit jamais d'une situation statique.

Par exemple, un cheval de 450 kg boira environ 30 litres d'eau liquide par jour, lorsqu'il est au repos. Il peut être considéré comme « légèrement déshydraté » s'il perd environ 20 litres d'eau non remplacée. Une « déshydratation sévère » est deux fois plus importante et une perte de 90 litres d'eau peut être fatale. Il perd normalement 25 litres d'eau par jour dans les crottes, mais la diarrhée peut augmenter cette perte à plus de 60 litres par jour. Son corps va alors essayer de compenser en limitant les pertes d'urine et en l'incitant à boire davantage.

Boire de l’eau

Les chevaux ne boivent normalement que 10 minutes par jour ou moins. La manière dont l'eau est proposée aux chevaux semble influencer de manière significative le volume qu'ils boivent pendant ce temps. Les seaux sont préférés aux abreuvoirs automatiques à valve de pression ou aux abreuvoirs à valve à flotteur. Les chevaux ont utilisé les auto-abreuvoirs pendant la même durée que les seaux, mais ils ont consommé moins d'eau.

Les seaux facilitent également le contrôle de la consommation d'eau mais, comme le béton est endothermique, le sol d'une écurie peut le refroidir davantage. L'isolation du sol de l'écurie n'aidera pas seulement le cheval à rester au chaud en hiver. Les bacs plus grands (40 litres) sont peut-être moins susceptibles de basculer ou de geler. Prévoyez-en deux, encore, au cas où l'une d'entre elles serait sale. Comme ils sont lourds, l'auteur a eu un certain succès en utilisant des plates-formes en bois avec des roues pivotantes très résistantes - le type utilisé pour déplacer les grands pots de plantes ou les meubles.

Il convient de rappeler que l'eau est un tampon de pH très efficace. Comme les chevaux dans les écuries sont sujets aux ulcères gastriques, cet effet tampon peut expliquer pourquoi les chevaux aiment boire immédiatement après avoir mangé un repas, et pourquoi ils limitent leur consommation de nourriture si l'eau est inaccessible.

Même avec une bonne santé dentaire, l'eau glacée dissuade de boire par temps froid (moins de 5°C) [3]. Quelle température les chevaux préfèrent-ils ? Environ 20°C ! Le foin traité à la vapeur contient deux fois plus d'eau que le foin sec [4], mais il est beaucoup plus chaud et probablement plus appétissant que le foin glacé.

Eau provenant des aliments

Un cheval au pâturage boit normalement entre 2 et 5 courtes fois par jour. Dans l'écurie, ce nombre augmente jusqu'à 8 séances, quel que soit le système d'abreuvement. Il y a plusieurs raisons à cela, dont une alimentation restreinte, mais aussi le fait que l'herbe fraîche contient environ 80% d'eau ! Les aliments granulés et le foin sec contiennent environ 13 % d'eau, voire moins. Un cheval d'écurie devra donc boire beaucoup plus, pour compenser. Certains chevaux apprennent à tremper le foin dans leur seau d'eau - ce qui décourage ensuite de boire. Traiter son foin à la vapeur rétablit une partie de l'humidité et réduit éventuellement l'envie du cheval de tremper le foin.

Les pur-sang nourris avec un régime contenant seulement 50% de foin, boivent beaucoup moins d'eau et - ce qui est critique pour le risque de coliques - font moins fréquemment des crottes plus sèches que lorsqu'ils reçoivent un régime comprenant plus de foin (65%). On pense que le remplacement d'un foin fibreux par des céréales dans la ration quotidienne réduit le remplissage des intestins. La réduction du remplissage des intestins réduit alors l'apport en eau.

Pour y remédier, il faut remplacer les céréales par un aliment fibreux nécessitant une réhydratation/trempage, comme la pulpe de betterave sucrière. Il peut être réhydraté pour contenir la même quantité d'eau que l'herbe fraîche. L'eau chaude accélère le processus de réhydratation et encourage probablement le cheval à manger en hiver. L'auteur utiliserait l'eau chaude du robinet de la cuisine à la maison pour réhydrater la pulpe sèche, afin d'économiser du temps et des efforts.

L'eau de la digestion

Les aliments ne contiennent pas seulement de l'eau liquide, ils la créent aussi. L'eau est un sous-produit de la digestion. Là encore, le foin à longue tige gagne dans les enjeux de l'hydratation hivernale !

Lorsque les chevaux étaient nourris uniquement avec du foin, plus des trois quarts (77 %) de l'eau du TGI se trouvait dans l’intestin postérieur, contre seulement deux tiers (65 %) de l'eau lorsqu'ils étaient nourris avec un aliment « complet » comprenant des céréales. La quantité d'eau dans le côlon est importante parce qu'il y a plusieurs rétrécissements, ou « flexions », qui peuvent entraîner des blocages ou des coliques.

La différence d'eau s'explique peut-être par la teneur plus élevée en fibres du foin (digéré dans l'intestin grêle) et par la teneur plus élevée en amidon et en glucides simples des aliments complets (digérés dans l'intestin grêle).

En conclusion : Que faire pour que votre cheval reste hydraté en hiver

• Nourrir le plus possible de foin à longue tige

• Remplacer les céréales par des aliments fibreux réhydratés, tels que la pulpe de betterave sucrière

• Proposez de l'eau chaude (idéalement à 20°C) provenant de deux récipients, en cas de saleté ou de déversement

• Mettez un seau d'eau fraîche et chaude dans le box - même s'il y a des auto-buveurs

• Isoler les récipients d'eau pour éviter qu'ils ne gèlent, en particulier sur les surfaces froides comme le béton

• Aidez un cheval réticent à boire à se maintenir confortablement chaud par temps froid pas, mais ne mettez pas trop de couvertures.

Enfin, un comportement indiquant un stress n'est pas « normal », quelle que soit la saison.

Comment Haygain peut-il aider ?

Chez Haygain, nous nous engageons à améliorer la santé équine par la recherche et l'innovation dans le domaine de la santé respiratoire et digestive. Développé par des cavaliers, pour les cavaliers, nous comprenons l'importance d'un fourrage propre pour maintenir le bien-être général du cheval. Nos purificateurs à vapeur sont recommandés par de nombreux cavaliers, entraîneurs et vétérinaires équins parmi les plus réputés au monde.

Key resource
Geor, R. J., Coenen, M., & Harris, P. (2013). Equine applied and clinical nutrition E-book: Health, welfare and performance, Chapter 4, Water. Elsevier Health Sciences. 
References:
[1] Curtis, L., Burford, J. H., England, G. C. W., & Freeman, S. L. (2019). Risk factors for acute abdominal pain (colic) in the adult horse: A scoping review of risk factors, and a systematic review of the effect of management-related changes. PLoS ONE, 14(7), e0219307.
[2] Scheidegger, M. D., Gerber, V., Bruckmaier, R. M., van der Kolk, J. H., Burger, D., & Ramseyer, A. (2017). Increased adrenocortical response to adrenocorticotropic hormone (ACTH) in sport horses with equine glandular gastric disease (EGGD). The Veterinary Journal, 228, 7-12.
[3] Kristula, M. A., & McDonnell, S. M. (1994). Drinking water temperature affects consumption of water during cold weather in ponies. Applied Animal Behaviour Science, 41(3-4), 155-160.
[4] Moore-Colyer, M. J. S., Lumbis, K., Longland, A., & Harris, P. (2014). The effect of five different wetting treatments on the nutrient content and microbial concentration in hay for horses. PLoS One, 9(11), e114079.