Mucus, déshydratation et l’asthme - tout ce que vous devez savoir !

Le mucus dans les voies respiratoires joue un rôle important dans la santé respiratoire en emprisonnant la poussière, le pollen, les polluants et les bactéries. Le Dr David Marlin parle du mucus (en détail !), de ce qu'est un mucus sain, des raisons pour lesquelles il devient malsain et de ce qu’on peut faire pour l'aider. 

Le mucus sain est difficile à voir...

L'une des principales caractéristiques d'un système respiratoire sain est une fine couche de mucus presque invisible qui tapisse les voies respiratoires. Même lorsqu'un cheval est examiné, si les voies respiratoires sont saines, il peut être très difficile de voir le moindre mucus. Cependant, si nous effectuons un lavage trachéal (où le sérum physiologique est passé dans l'endoscope et dans la trachée, puis aspiré) ou un lavage pulmonaire profond (lavage bronchoalvéolaire - LBA), nous pouvons voir le mucus dans l'échantillon prélevé des poumons. En fait, si nous aspirons un échantillon clair sans mucus visible, c'est un signe que nous n'avons pas réussi à obtenir un bon échantillon. En revanche, lorsque les chevaux sont malades, nous pouvons souvent voir de grandes coulées ou des grumeaux de mucus opaque épais, jaune, vert ou brun dans les voies respiratoires lorsque nous examinons les chevaux ou nous pouvons même voir du mucus au niveau des narines. C'est ce qu'on appelle un écoulement mucopurulent, signe certain de la présence d'une inflammation et/ou d'une infection. Qu'est-ce donc que le mucus, que fait-il et qu'est-ce qui le fait passer de sain à mucopurulent ? Commençons par examiner le mucus sain et normal.

Le mucus est visqueux, ne se mélange pas bien avec l'eau et est une sécrétion produite par des cellules spécialisées appelées cellules en gobelet, souvent en groupes (glandes), pour la fonction primaire de lubrification et de protection. Bien qu'il ne se mélange pas bien avec l'eau, le mucus est une substance à base d'eau et est principalement formé de mucines, qui sont de grosses protéines sur lesquelles sont collées des molécules de sucre. C'est cette combinaison qui rend le mucus « collant » et « visqueux ». Le mucus est produit dans le nez, les poumons, les yeux, le tractus gastro-intestinal et l'appareil reproducteur. Le mucus sert également à empêcher les surfaces de se dessécher et de devenir collantes. Cela est particulièrement important pour les yeux et les poumons. Dans les poumons, les très petites voies respiratoires ont tendance à vouloir s'affaisser sur elles-mêmes, surtout pendant l'expiration, car le volume des poumons diminue et les voies respiratoires sont comprimées. Le mucus et le surfactant pulmonaire sont essentiels pour empêcher les voies respiratoires de se fermer sous l'effet d'une forte tension de surface, car une fois qu'elles se sont affaissées et fermées, il est difficile de les rouvrir. 

Trachée normale et saine ; pas de mucus apparent

Dans les voies respiratoires, l'une des principales fonctions du mucus est de retenir la poussière, le pollen, les polluants et les bactéries

Les voies respiratoires ont des cellules spécialisées avec des protubérances ressemblant à des cheveux, appelées cils, qui battent et déplacent continuellement le mucus des plus petites voies respiratoires vers les plus grandes. Le mucus remonte le long de la trachée et la plupart est avalé, mais en cas d'excès, il peut être toussé et/ou rejeté via le nez. Le mucus est donc continuellement produit et évacué par les poumons. Il existe cependant plusieurs situations dans lesquelles un excès de mucus est produit. Chez l'homme, la mucoviscidose est une anomalie génétique qui entraîne la production d'un mucus excessif, épais et collant dans de nombreuses parties du corps, mais les poumons sont particulièrement touchés.

À notre connaissance, les chevaux ne présentent pas d'affection comparable à la mucoviscidose. Cependant, si les chevaux ont une infection bactérienne ou fongique dans les poumons, cela entraîne une sécrétion excessive de mucus et le mucus passe de son aspect blanc semi-opaque normal à un aspect plus épais et jaune/vert/brun. C'est ce qu'on appelle la mucopurulence, une combinaison de mucus et de pus. Le pus est une combinaison de globules blancs morts, de bactéries, de sérum (provenant du sang) et de fragments de tissus. Dans le cas d'une infection virale, la quantité de pus produite et donc l'écoulement mucopurulent ont tendance à être moindres.

Une conséquence cependant des infections virales respiratoires telles que la grippe équine est qu'elles tuent l'épithélium cilié. Cela signifie que la clairance du mucus est plus lente et que cela offre un environnement parfait pour que les bactéries se multiplient et provoquent l'infection. C'est pourquoi les infections bactériennes secondaires sont si fréquentes après une grippe. Les cellules épithéliales ciliées mettent également environ 4 à 6 semaines à repousser, ce qui explique pourquoi la récupération des poumons après une grippe peut être longue. 

Endoscopie de la trachée après l'effort avec des grumeaux de mucus bien visibles (flèches rouges)

La déshydratation joue un rôle central dans la santé respiratoire des chevaux

Chez les chevaux (et les humains), l'autre circonstance dans laquelle le mucus est affecté est un état inflammatoire quelconque. L'inflammation entraîne une augmentation de la production de mucus. Dans les voies respiratoires, l'augmentation du mucus entraîne une obstruction des voies respiratoires, car le mucus excédentaire et souvent plus épais se déplace plus lentement. Cela peut entraîner des difficultés respiratoires (dyspnée) et une diminution de la performance à l'effort. Les chevaux atteints de maladies respiratoires toussent également, ce qui est l'un des mécanismes qui aident à évacuer le mucus des voies respiratoires.

La déshydratation joue un rôle central dans la santé respiratoire des chevaux, en particulier chez les chevaux atteints d'asthme équin et pendant le transport. Comme nous l'avons déjà découvert, le mucus est à base d'eau. Il s'ensuit que la déshydratation entraîne un mucus plus épais qui est plus difficile à éliminer des voies respiratoires. Cela peut entraîner une obstruction des voies respiratoires, une diminution de la tolérance à l'exercice, une baisse des performances et un risque accru d'infection bactérienne dans les poumons. Les risques de déshydratation sont particulièrement aggravés par le transport. Pendant le transport, les chevaux ont tendance à se déshydrater en raison de la diminution de l'apport en eau et de l'augmentation de la perte d'eau (transpiration, augmentation de l'eau fécale), mais en outre, la position tête haute ralentit également l'élimination du mucus, ce qui permet la croissance des bactéries. Il est donc particulièrement important de maintenir l'hydratation des chevaux atteint par l'asthme équin, d'infections respiratoires ou de tout autre cheval pendant leurs voyages. Alors que les médecins conseillent aux humains dans une situation similaire de « boire beaucoup », chez les chevaux, la solution n'est pas aussi simple.

Brins de mucus visibles lors d'un lavage trachéal (prélèvement du liquide tapissant la trachée par instillation et aspiration de solution saline)

Que peut-on faire pour améliorer la santé du mucus ? 

Il est important de veiller à ce qu'un excès d'eau soit toujours disponible (c'est-à-dire 2 à 3 seaux au lieu d'un seul), de nourrir les animaux avec du fourrage trempé ou traité à la vapeur et d'ajouter du sel et/ou des électrolytes aux rations. Éviter les petits bols ou les abreuvoirs automatiques bruyants est également une bonne mesure, car un certain nombre d'études ont montré une diminution de l'apport en eau de ces derniers. Si ces abreuvoirs sont installés, il est conseillé d'utiliser des seaux pour les chevaux souffrant d'asthme équin (ou de coliques). Pendant le transport, il est extrêmement important de maintenir l'hydratation. Évitez de voyager pendant la partie la plus chaude de la journée et fournissez continuellement du fourrage ou de l'enrubanné, traité à la vapeur ou trempé, en particulier pour les trajets de plus d'une heure. Veillez à prendre de l'eau et à l'offrir au cheval dès que vous vous arrêtez et évitez de conduire pendant plus de 4 heures d'affilée sans vous arrêter. 

Comment Haygain peut-il aider ?

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