Microbes de l'intestin postérieur et inconfort digestif

Texte : Sharon Smith MSc IEng ACIWEM BSc(Hons)

Un article paru dans le Veterinary Journal rapporte que jusqu'à 10 chevaux sur 100 auront un épisode de colique par année, entraînant jusqu'à 16 décès par 1000 chevaux[1]. Mais « colique » n'est qu'un nom de fantaisie pour « douleur intestinale soudaine », qui peut survenir dans n'importe quelle partie du tractus gastro-intestinal (GIT) pour un certain nombre de raisons. Les signes cliniques de coliques sont bien rapportés. Une douleur intestinale modérée peut induire une mauvaise performance et une « mauvaise humeur » générale, un agacement et une sensibilité au toucher. Et des signes cliniques aussi larges que : difficulté à maintenir le poids, mauvais état du pelage et des sabots, diarrhée aqueuse et même asymétrie des mouvements (boiterie, traînée d'orteils, d'un côté).

Il peut être très difficile de trouver et de traiter la cause réelle de l'inconfort intestinal ou d'une colique. Les caméras ne peuvent pas atteindre l'iléon et le jéjunum (intestin grêle) de l'intestin antérieur et une grande partie de l'intestin postérieur, en particulier le cæcum et le gros intestin. L'échographie offre un champ de vision très étroit pour une zone aussi large et profonde du corps. De plus, il y a des défauts de conception évolutifs particuliers qui rendent les chevaux particulièrement sujets à la perturbation intestinale et à la douleur :

La salive est un lubrifiant important pour les aliments avalés et un tampon pour l'acide gastrique, mais la production de salive n'est stimulée que par la mastication. Les chevaux ne bavent pas à la vue ou à l'odeur de la nourriture.
Le cheval ne peut pas vomir, ou roter, pour évacuer les gaz ou quoi que ce soit de nocif dans son estomac.
Il n'y a pas de bouton d'arrêt pour l'acide gastrique dans l'estomac - il s'écoule, qu'il y ait ou non de la nourriture à digérer.
Les chevaux sont sujets aux parasites intestinaux, qui peuvent causer des dommages et des blocages physiques.
Les intestins n'ont pas tous le même diamètre (alésage). Il y a des coudes (« flexions »), des restrictions, des valves et des points d'entrée ou de sortie étroits qui peuvent tous contribuer à des problèmes de passage de la nourriture (motilité), surtout si les mouvements du cheval sont limités dans son écurie.
Les chevaux perdent du sel par la sueur, ce qui peut causer des crampes et des spasmes.
Les chevaux ne peuvent pas digérer seuls leur principale source de nourriture (glucides structuraux, « fibres »). Ils dépendent de milliards de microbes utiles (bactéries, champignons et protozoaires) qui tapissent tout le tractus gastro-intestinal (GIT).

De la liste ci-dessus, la fonction et la dynamique de population des microbes sont peut-être les moins bien comprises non seulement par les propriétaires, mais aussi par la communauté nutritionnelle et scientifique. Les populations les plus importantes de plusieurs centaines d'espèces se concentrent malheureusement dans les endroits les plus inaccessibles ! Mais ils vivent et se multiplient dans l'ensemble du GIT où les conditions conviennent à leur espèce spécifique, et travaillent en séquence pour décomposer la nourriture. Ils peuvent rester dans une zone parce qu'ils vivent dans une couche de mucus recouvrant les parois intestinales, s'attachent à la nourriture elle-même[2,3], ou se reproduisent aussi rapidement qu'ils sont déplacés.

Les champignons et les protozoaires n'ont pas été trouvés dans l'intestin antérieur, comme les bactéries. La concentration de bactéries dans l'estomac et l'intestin grêle est égale à celle de l’intestin postérieur, lorsqu'un cheval est nourri au fourrage. Si la plus grande partie de la ration est constituée de céréales, il y a une plus grande concentration dans l'intestin antérieur. Les nutritionnistes manquent encore de données sur l'endroit où les produits issus de ces bactéries sont absorbés : à travers la paroi de l'intestin grêle ou plus tard après leur passage dans l'intestin postérieur[4]. Cependant, nous savons que sans les bactéries de l'intestin antérieur, l'intestin postérieur serait surchargé. Et sans les bactéries de l'intestin postérieur, le cheval manquerait d'énergie, de protéines et même de vitamines C et K. Ce sont les milliards de microbes consommateurs de fibres qui vivent dans le caecum et le gros côlon de l'intestin postérieur qui font la différence. Certains microbes de l'intestin postérieur décomposent les glucides structuraux (c.-à-d. les fibres), tandis que d'autres se nourrissent d'eux et de ce qu'ils produisent, et ainsi de suite. Éventuellement, les fibres végétales se transforment en gaz, en eau ou en un simple nutriment que le cheval peut absorber à travers les parois du côlon, dans la circulation sanguine et utiliser dans son corps.

Les taux de croissance varient d'une espèce à l'autre et il existe un cycle naturel de vie et de mort des microbes. Les fluctuations alimentaires saisonnières correspondent à ce cycle de vie, mais il faut du temps (des jours) pour que les chiffres se stabilisent de nouveau lorsque l'environnement change soudainement. Tout changement soudain dans le régime alimentaire (en particulier les repas intermittents à teneur élevée en amidon des céréales) peut causer des dommages importants à la population microbienne[5], ce qui entraîne :

Beaucoup de mauvais microbes, et pas assez de bons microbes, à l'endroit où le cheval a les bonnes structures pour s'en servir.
Digestion incomplète, entraînant un excès de gaz, une mauvaise absorption et une malnutrition.
Environnements inhospitaliers pour les microbes, entraînant leur inactivité ou leur mort.
Une masse de microbes en décomposition qui peuvent produire des toxines

L'érosion du mucus microbien glissant laisse les parois intestinales exposées aux dommages mécaniques causés par les aliments non digérés, les acides et autres produits chimiques de digestion qui peuvent provoquer une inflammation. Les gaz et les dommages intestinaux peuvent causer des coliques et des maladies chroniques nécessitant des médicaments et des procédures réparatrices. Bien qu'il y ait désaccord sur l'existence d'ulcères de l'intestin postérieur[6,7], il y a consensus sur le fait que les dommages à l'intestin postérieur sont plus fréquents chez les chevaux de sport que chez les chevaux « de loisir » - les pratiques de gestion typiques augmentent donc le risque.

Une colique, c’est une urgence. Mais lorsqu'on soupçonne des troubles digestifs modérés (comme un cheval peu performant, hypersensible et irritable), il est quand même important de consulter un vétérinaire le plus tôt possible et de revenir aux bases au niveau du régime et de la gestion.

Les chevaux se nourrissent au compte-gouttes, mâchouillent le fourrage et dont l'intestin postérieur sert à la fermentation. Maintenir la santé dentaire et les mouvements en douceur grâce au temps passé en dehors et au pâturage, et assurer un approvisionnement abondant de fourrage propre et nutritif, de la façon la plus constante possible. Le foin purifié à la vapeur évite de nombreux pièges du foin sec tout en hydratant, adoucissant et retenant tous les nutriments et en détruisant les microbes opportunistes potentiellement nocifs. Le trempage du foin peut non seulement encourager ces microbes nocifs, mais aussi la perte d'éléments nutritifs dans l'eau[8] qui doit alors être remplacée dans les seaux d'alimentation, ce qui entraîne des fluctuations alimentaires et des risques de troubles digestifs.

Il existe aujourd'hui de bonnes données scientifiques à l'appui de la liste démodée des « règles de l'alimentation » et, bien que nous ne puissions pas améliorer la nature, purifier son foin à la vapeur peut en tirer le meilleur parti.

Références:
[1] Archer, D. C., & Proudman, C. J. (2006). Epidemiological clues to preventing colic. The Veterinary Journal, 172(1), 29-39.
[2] Elghandour, M. M., Adegbeye, M. J., Barbabosa-Pilego, A., Perez, N. R., Hernández, S. R., Zaragoza-Bastida, A., & Salem, A. Z. (2018). Equine contribution in methane emission and its mitigation strategies. Journal of equine veterinary science.
[3] Sadet-Bourgeteau, S., Julliand, V., Ellis, A. D., Longland, A. C., Coenen, M., & Miraglia, N. (2010). Equine microbial gastro-intestinal health. The Impact of Nutrition on the Health and Welfare of Horses, EAAP Publications, 128, 161-82.
[4] Geor, R. J., Coenen, M., & Harris, P. (2013). Equine Applied and Clinical Nutrition E-Book: Health, Welfare and Performance. Elsevier Health Sciences.
[5] Warzecha, C. M., Coverdale, J. A., Janecka, J. E., Leatherwood, J. L., Pinchak, W. E., Wickersham, T. A., & McCann, J. C. (2017). Influence of short-term dietary starch inclusion on the equine cecal microbiome. Journal of animal science, 95(11), 5077-5090.
[6] Andrews, F. M. (2009). Overview of gastric and colonic ulcers. Advances in Equine Nutrition IV, 347.
[7] Kellon, E. (2016). Hind Gut Ulcers. Dr. K’s Horse Sense [online] Available from: https://drkhorsesense.wordpress.com/2016/03/29/hind-gut-ulcer/ [Date accessed: 16 June 2019]
[8] Moore-Colyer, M. J., Taylor, J. L., & James, R. (2016). The effect of steaming and soaking on the respirable particle, bacteria, mould, and nutrient content in hay for horses. Journal of Equine Veterinary Science, 39, 62-68.